En esta genial novela, Flaubert relata la existencia gris y atormentada de Emma Rouault, una mujer soñadora e insatisfecha que, para escapar al tedio de la vida matrimonial y provinciana, se entrega primero a un aristócrata libertino y después a un pasante de notario. La patética heroína, plagada de contradicciones y obnubilada por la lectura de novelas romanticoides, se deja llevar por la pasión y el autoengaño hasta que acaba convertida en una figura trágica.