Esta es la historia de Lázaro de Tormes, quien narra su vida desde su humilde nacimiento hasta la edad adulta. Tras ser entregado a un ciego astuto, Lázaro despierta a la crudeza de la vida a base de golpes y aprende a usar su ingenio para sobrevivir . Su suerte no mejora con sus siguientes amos, como un clérigo que lo mata de hambre o un escudero cuya noble apariencia oculta una pobreza extrema, obligando al propio Lázaro a mendigar para alimentarlo.
Finalmente, tras pasar por otros amos como un fraile o un buldero estafador, Lázaro logra asentarse como pregonero real en Toledo. Allí alcanza la estabilidad bajo la protección del arcipreste de San Salvador, casándose con su criada y decidiendo ignorar las habladurías sobre la honra de su esposa para conservar su ansiada "buena fortuna".